Sul primo neve – questo è ciò che aspettano con impazienza gli appassionati di sport invernali. E non solo loro. Il fascino della neve appena caduta è qualcosa di irresistibile.
Che la neve non sia uguale in ogni caso, lo sanno probabilmente solo in pochi quanto gli esperti nelle stazioni sciistiche di Racines-Giovo, Ladurns e Monte Cavallo. Perché la neve è il loro mestiere. E conoscono a fondo le caratteristiche e le proprietà dei diversi tipi di neve, sia della neve polverosa e soffice che della neve compatta con la sua superficie ghiacciata, fino alla neve tecnica, conosciuta anche come neve artificiale. Perché ormai è certo: anche negli inverni più nevosi, la neve artificiale è fondamentale per avere piste perfettamente preparate.
Acqua + aria + basse temperature = neve
La neve è composta da acqua e aria. Il principio è semplice e uguale sia per la neve naturale che per quella artificiale. Le piccole gocce d'acqua si congelano e si trasformano in cristalli di neve. Ogni fiocco di neve è una piccola e delicata opera d'arte, composta da cristalli di ghiaccio esagonali di diversa forma. I fiocchi di neve artificiali, invece, sono diversi: sono rotondi. Le cannoni da neve e le lance da neve raffreddano l'acqua e l'aria compressa alla temperatura ideale e spruzzano un mix di aria e acqua all'esterno. Subito nell'aria fredda si formano piccoli cristalli di ghiaccio rotondi su cui si attaccano ulteriori gocce d'acqua che si congelano anch'esse – nasce così il fiocco di neve artificiale. Le cannoni da neve hanno una portata maggiore rispetto alle lance da neve e sono ideali per la produzione di neve su larga scala, mentre le lance da neve, con la loro portata minore, sono soprattutto utilizzate per i percorsi sciistici. Nella produzione della neve non vengono utilizzate sostanze chimiche.
Ma quando è il momento ideale per la produzione della neve? Ora diventa chiaro che la questione della neve artificiale è più complessa di quanto si pensasse. Perché due fattori devono interagire: la temperatura e l'umidità dell'aria. "Ciò che conta per la produzione della neve artificiale è la temperatura del bulbo umido, cioè il rapporto tra temperatura e umidità relativa dell'aria", spiega Anton Obex, responsabile delle piste a Racines-Giovo. "Come regola generale, si può dire che leggere temperature sottozero e un'umidità inferiore all'80% sono ideali per produrre neve." Più secca è l'aria, più alta può essere la temperatura dell'ambiente. Il che significa che: con aria secca, le cannoni da neve possono produrre neve anche a 0 gradi.
Pensare all'inverno d'estate
La preparazione per la prossima stagione invernale comincia presto nelle stazioni sciistiche – di solito con la manutenzione degli impianti di innevamento. In questo periodo si puliscono gli ugelli e si controllano i tubi. Oggi la maggior parte dei generatori di neve nelle stazioni sciistiche sono fissati permanentemente: sono alimentati con elettricità e acqua attraverso cavi e tubi interrati e sono controllati automaticamente, mentre durante l'estate vengono coperti con teli protettivi. Le cannoni da neve mobili, invece, vengono immagazzinate durante l'estate. In inverno hanno il vantaggio di poter essere spostate con i veicoli da pista esattamente dove sono necessarie.
Pensare all'inverno significa anche essere aperti all'innovazione.
"Investiamo ogni anno nel nostro sistema di innevamento", afferma Paul Eisendle, presidente della "Neuen Rosskopf GmbH", sottolineando l'importanza di generatori di neve potenti ed efficienti e di tecnologie moderne per le stazioni sciistiche. "Molti dei generatori di neve in uso oggi funzionano a pressione autonoma, il che riduce il consumo di energia elettrica." La protezione dell'ambiente, la sostenibilità e l'efficienza sono tematiche ormai presenti anche nelle stazioni sciistiche.
Con e senza l'aiuto di "Frau Holle"
Perché all'inizio della stagione invernale tutto sia pronto, la produzione della neve sulle piste inizia a novembre. La neve artificiale è molto compatta e forma uno strato stabile per le piste da sci. Con una densità di 300-500 chilogrammi per metro cubo, è molto più pesante della neve naturale (neve naturale: 10-80 chilogrammi) e si scioglie più lentamente, formando meno dossi durante lo sci.
La risorsa più importante per la produzione della neve – l'acqua – proviene da bacini di accumulo, ruscelli e sorgenti.
"Una cannoni da neve consuma almeno 0,8 litri d'acqua al secondo", afferma Anton Obex. A Racines-Giovo, la stazione sciistica più grande della Wipptal con 28 chilometri di piste, il bacino di accumulo contiene circa 62.000 metri cubi d'acqua, oltre a due piccoli laghetti di accumulo. "Viene estratta una quantità regolamentata di acqua dalle sorgenti e dai ruscelli", aggiunge Anton Obex.
Situazione simile a Monte Cavallo e a Ladurns. "Il nostro bacino di accumulo in cima alla montagna contiene 22.000 metri cubi d'acqua", spiega Paul Eisendle, "e inoltre preleviamo acqua dal fiume Eisack che viene pompata verso l'alto." Alla fine della stagione sciistica, il sole fa il suo lavoro a Monte Cavallo e le piste cominciano lentamente a sciogliersi. L'acqua torna nell'Eisack e il ciclo si chiude. A Monte Cavallo vengono innevati circa 20 chilometri di piste e la pista per slittini. In conclusione: La neve è preziosa.
Michael Hochrainer, responsabile della stazione sciistica di Ladurns, sa benissimo che i 55.000 metri cubi d'acqua che il lago di accumulo può contenere non sono sufficienti per la produzione di neve sui 18 chilometri di piste. Per la preparazione della pista in valle può inoltre fare affidamento sull'acqua di una piccola sorgente. "Poiché il bacino di accumulo si trova a un'altitudine superiore rispetto alle piste, possiamo innevare due terzi delle piste grazie alla pressione naturale, mentre per un terzo l'acqua deve essere pompata verso l'alto." E c'è un'altra particolarità nella stazione sciistica di Ladurns: "La condotta d'acqua che in inverno trasporta l'acqua sorgiva per la preparazione della pista in valle, alimenta in primavera, estate e autunno una piccola centrale idroelettrica."
"Naturalmente, la neve naturale è sempre benvenuta," precisa Paul Eisendle, sfatando un pregiudizio. "La neve naturale è utile a qualsiasi stazione sciistica." E lo è in più di un senso. In primo luogo, aumenta la quantità di neve disponibile, poiché si mescola facilmente con la neve artificiale. Inoltre, trasforma ogni stazione sciistica in un paesaggio invernale incantevole, per un'esperienza invernale unica.
A proposito di preparazione delle piste
Che si tratti di neve artificiale o naturale, le piste vengono preparate quotidianamente durante la stagione sciistica. Quando comincia a fare buio, gli uomini escono dal garage con i loro potenti battipista, che ruggiscono rumorosamente, e guidano queste enormi "gatti delle nevi" sui pendii ripidi, spostando la neve avanti e indietro. Ma non in modo casuale! La neve spinta ai margini delle piste dallo sci deve essere riportata sulla pista in modo uniforme. I lavoratori non hanno molto tempo per farlo, perché entro la mezzanotte il lavoro deve essere terminato, affinché gli strati di neve possano unirsi tra loro.
Anche qui viene utilizzata la tecnologia più avanzata. "Proprio quest'anno abbiamo dotato tutti i battipista di dispositivi per misurare l'altezza della neve", racconta Michael Hochrainer. "Misurano lo spessore della neve e aiutano così nella preparazione delle piste." Ma non solo: i dati raccolti mostrano se e dove deve essere prodotta altra neve per garantire un'esperienza sciistica senza interruzioni. Puntualmente.
Per quanto la neve naturale sia meravigliosa, in molte località lo sport invernale senza il supporto artificiale sarebbe semplicemente impossibile. Con una precisione impressionante e tanta tecnologia, le stazioni sciistiche stanno rispondendo ai cambiamenti climatici e producono neve in modo il più possibile sostenibile. Perché una cosa qui è assolutamente chiara: la neve è preziosa.
Testo: Johanna Bampi